Unga dras till Detroits urbana prärie

Detroit är nära bankrutt och en fjärdedel av stadens bostäder står tomma. Samtidigt märks en annan utveckling: Unga entreprenörer och konstnärer flyttar till Detroit eftersom de ser möjligheter i tomma lokaler och låga hyror.

Släggan träffar dörrposten med ett brak och träflisorna viner genom luften. Ett tiotal ungdomar bänder loss brädor, slår ut murkna väggar och lastar säckar med bråte på ett lastbilsflak. Några timmar senare har huset förvandlats till en hög av virke och spik.I det här kvarteret ska ytterligare sju övergivna hus rivas för att ge plats åt odlingsmark. Men det finns mycket kvar att göra för John George och de unga volontärerna i hans organisation Motor City Blight Busters, som arbetar för att snygga till Detroit.

– Vi har rivit drygt 1 000 övergivna hus. Nu är det bara 80 000 kvar, säger John George och torkar svetten ur pannan.

Jamie Warfield, 26, arbetar för Blight Busters, och drömmer om en ny stad där de övergivna
husen ersatts av parker. ”Jag stannar tills Detroit är räddat”, säger han. Bild: Jonas Cullberg

Detroit, som en gång var USA:s ledande bilproducent och ekonomiska hjärta, förknippas idag mest med en sak: ruiner. En stadigt sjunkande befolkning har lämnat plats för vad Detroitborna kallar för “den urbana prärien”; spöklika kvarter där bara ett eller två hus är bebodda. Gatorna kantas av övergivna byggnader – allt från skyskrapor till sjukhus, kyrkor och skolor. Barnfattigdomen, kriminaliteten och arbetslösheten är skyhög.

Mitt i all misär, och delvis tack vare den, märks en annan utveckling. Låga hyror, tomma ytor, en levande konstscen och en hype i amerikanska medier lockar unga entreprenörer och kreativa människor till Detroit, på flykt undan de höga levnadsomkostnaderna i städer som New York.

En av dem som har tagit chansen att förverkliga sin dröm är 35-årige Phillip Cooley. Förra våren köpte han en 2 800 kvadratmeter stor industribyggnad för motsvarande 700 000 kronor i den trendiga stadsdelen Corktown. Där låter han allt från båtbyggare till designers, ett tryckeri och en fäktningsklubb hyra in sig för en symbolisk summa. Villkoret är att hyresgästerna lär ut sina kunskaper till folk i området.
–Vi har inga problem att locka hit människor, Detroit har blivit ett drömställe för konstnärer och entreprenörer. Här har man råd att testa nya saker och att göra misstag. Utmaningen ligger i att få de som redan bor här att stanna kvar, säger Phillip Cooley.

Margarita Barrys senaste projekt är en butik
där hon säljer kläder och prylar som designats av
lokala förmågor, ofta med lokalpatriotiskt tryck som
”Detroit Lives” och ”Detroit Hustles Harder”.
Bild: Jonas Cullberg

De senaste tio åren har antalet akademiker under 35 år ökat med 59 procent i Detroits stadskärna, som annars mest har förknippats med kriminalitet och slum. En av drivkrafterna bakom inflyttningen till Detroit är 27-åriga Margarita Barry, som för tre år sedan startade sajten I Am Young Detroit, en samlingsplats för stadens kreativa talanger.
– Jag startade I am Young Detroit för att jag ville skapa en motbild till alla negativa nyheter som spreds om staden då, förklarar hon.
– Men i dag skrivs det mer om att studenter flyttar in. En 20-åring här har råd med en stor lägenhet i ett bra läge även om man bara har ett deltidsjobb. I New York krävs det att man delar lägenheten med tre andra och har två deltidsjobb, säger Margarita Barry.

Alla är inte odelat positiva till inflyttningen av främst vita, unga akademiker och entreprenörer. Imara Hyman, som arbetar på det urbana jordbruket D-Town Farm, menar att de nyinflyttade får ekonomiska fördelar som de ursprungliga Detroitborna inte kan ta del av.
– Människor och affärsrörelser som flyttar in får skattelättnader. Vilka finansierar det? Jo, de Detroitbor som alltid varit här och som har löjligt höga skatter. Guvernören försöker locka till sig nya välutbildade invånare utifrån, men skär samtidigt i budgeten för utbildning.

IT-utvecklaren Jerry Paffendorf, 30, är en av de entreprenörer som valt att flytta till staden, och han håller med om att det finns vissa spänningar mellan inflyttade och äldre invånare.
– Detroitbor är trevliga men det finns också en skepsis mot nyinflyttade, framför allt

mot dem som beter sig som att de ska frälsa staden.

Paffendorf har själv ambitioner att förbättra Detroit och har byggt onlinekartan WhyDontWeOwnThis.com. Där kan användarna se vem som ägervilka byggnader i Detroit för att underlätta inflyttning i stadens övergivna hus. Men mest känd är Jerry Paffendorf för att tillsammans med några vänner snabbt ha samlat in 60 000 dollar till att bygga en staty av robotpolisen Robocop, från science fiction-filmen med samma namn. Alla Detroitbor uppskattade inte att den slitna staden skulle förknippas med en dystopisk science fiction-film och Paffendorf både kritiserades och hotades.
– Vissa ansåg att vi hånade Detroit, andra att vi försökte gentrifiera staden och ta den ifrån Detroitborna.

Imara Hyman på D-Town Farm tycker att inflyttningen trots allt mest är av godo.
– En vän till mig bor i ett av de områden där nyinflyttade inte behöver betala skatt under en period. Jag frågade vad hon tycker om att någon kan flytta in för en bråkdel av det hon själv betalade för sitt hus, och sedan dessutom slipper skatt. Hon sa: “Jag kan ha ett övergivet hus bredvid mig eller så kan jag ha en granne. Jag föredrar en granne.”

Text: Jonas Cullberg och Helena Gustavsson. Bild: Jonas Cullberg.
(Publicerad i Sydsvenskan 11 augusti 2012.)

Southwest Detroit Hospital har stått övergivet sedan 2006. Bild: Jonas Cullberg

BAKGRUND:
Detroits uppgång och fall
Den amerikanska bilindustrin, med fordonsjättarna Chrysler, Ford och General Motors, föddes i Detroit och fick länge staden att blomstra. På 1950-talet hade staden en befolkning på 1,8 miljoner invånare och den högsta medianinkomsten i USA. En växande medelklass fick möjlighet att köpa sina egna hem. Problemen började på 1970-talet då konkurrensen från bränslesnåla japanska bilar ledde till en långvarig kris för den amerikanska bilindustrin. Jobben försvann, den vita medelklassen lämnade Detroits stadskärna och flyttade till förorterna. De senaste tio åren har befolkningen minskat med 25 procent och staden har nu bara cirka 700 000 invånare. Detroit befinner sig idag nära bankrutt och 30 procent av invånarna är arbetslösa. Delstaten Michigan har nyligen skjutit till pengar och tog då samtidigt till stor del över styret av staden.

Detroits centralstation, öppnad 1913, har inte använts sedan 1988 och är stadens mest kända
övergivna byggnad. Bild: Jonas Cullberg

Sydsvenskan 11 augusti 2012:

Hufvudstadsbladet 25 september 2012:

Comments are closed.